Az Alföld szerkesztősége egykori kiadójának, a Hajdú-Bihar megyei Tanácsnak a támogatásával már a 60-as évektől adott kiemelkedő szerzőinek különböző elnevezéssel minőségi jutalmakat. Ez a gesztus a 70-es évektől a Debreceni Irodalmi Napok megnyitójához kötődött, s a kitüntetés maihoz hasonló szisztémája az 1978-ban alakult új szerkesztőbizottság tevékenységéhez köthető. 1993-tól lett a kitüntetés neve alföld-díj, melynek fő támogatója az időközben megalakult Alföld Alapítvány egyik szponzora, Debrecen Megyei Jogú Város Önkormányzata. Ettől az évtől a szerény pénzjutalom mellé a szerzők E. Lakatos Aranka szobrászművész emlékplakettjét is megkapják. A kitüntetettek névsora:
1978: Barta János, Csoóri Sándor, Kulcsár Szabó Ernő, Nagy Gáspár
1979: Béládi Miklós, Kányádi Sándor
1980: Csurka István, Kiss Anna, Tamás Attila
1981: Hankiss Elemér, Oravecz Imre, Varga Lajos Márton
1982: Gál Sándor, Balogh Ernő, Pomogáts Béla
1983: Grezsa Ferenc, Nyilasy Balázs, Tornai József
1984: Für Lajos, Mocsár Gábor, Tandori Dezső
1985: Dobos László, Görömbei András, Székelyhidi Ágoston
1986: Hima Gabriella, Király István, Sütő András
1987: Kósa Ferenc, Sütő András, Utassy József
1988: Böszörményi Géza-Gyarmathy Lívia, Czine Mihály, Zalán Tibor
1989: Határ Győző, Mészáros Sándor, Sára Sándor
1990: Csoóri Sándor, Márton László, Nádas Péter
1991: Esterházy Péter, Simon Zoltán, Székely János
1992: Kulcsár Szabó Ernő, Orbán Ottó, Szirák Péter
1993: Bányai János, Tar Sándor, Vajda Mihály
1994: Garaczi László, Szilágyi Márton, Tolnai Ottó
1995: Borbély Szilárd, Kovács András Ferenc, Szegedy-Maszák Mihály
1996: Darvasi László, Dobos István, Kass János
1997: Dávidházi Péter, Oravecz Imre, Parti Nagy Lajos
1998: Angyalosi Gergely, Kukorelly Endre, Thomka Beáta
1999: Balassa Péter, Háy János, Krasznahorkai László
2000: Kálmán C. György, Németh G. Béla, Térey János
2001: Kulcsár-Szabó Zoltán, Marno János, Poszler György
2002: Földényi F. László, Halász László, Szijj Ferenc
2003: Lászlóffy Aladár, Tőzsér Árpád, S. Varga Pál
2004: Ferdinandy György, Juhász Ferenc, Simon Attila
2005: Bényei Tamás, Láng Zsolt, Takács Zsuzsa
2006: Bálint Péter, Horváth Elemér, Radnóti Sándor
2007: Dérczy Péter, Spiró György, Vasadi Péter
2008: Imre László, Kőrösi Zoltán, Szilágyi Ákos
2009: Gömöri György, Szilágyi István, Tarján Tamás
